专门研究中国农民工问题的澳大利亚莫纳什大学经济学家拉塞尔·史密斯说：“说农民工是推动中国经济增长的发动机，一点也不过分。城市居民今天的生活质量较之30年前大为改善,但如果没有农民工的努力,他们很可能不会生活得这么好。”
然而，在中国改革开放的30年里,农民工因为过于弱势而无法从经济快速发展带来的财富中获取自己应得的—份。但在过去的4年里，他们有能力把自己的薪水提高，有的甚至提高了80%。这是因为东部沿海工业带出现了严重的劳动力短缺，使他们身价倍增。
北京劳动经济学家都阳说：“在过去,农民工没有太多的选择,因为那时的劳动力供应几乎是源源不断的。但现在，他们至少可以在不高兴的时候辞职走人，换一份工作。”
但由于中国准备应对可能是后改革时期最严重的一场经济危机——世界银行警告说2009年经济增长将创下19年来的最低——他们可能再一次看到自己的优势被削弱。
史密斯说：“世界经济减速意味着农民工在讨价还价时并不处于同样平等的地位。”如果真是那样的话，他们将不得不依靠政府的政策来改善他们的命运。中央政府已经出台了使农民工受益的新措施，包括在同一家企业工作10年后即可获得终生雇用的权利。
史密斯说：“问题在于一般情况下这些规定并没有被执行，我认为中央政府除此之外很难再有大的作为。”
然而，最终看来，时间还是对农民工有利，因为劳动力短缺很有可能因人口增长减缓而变得更为严重。社科院的都阳说：“毕竟，经济危机是短期因素，而劳动力短缺是一些长期因素作用的结果。中国劳动力市场在短期内会出现一些波动，但长期看来，劳动力短缺仍将持续。”