在3月20日于云南省个旧市举行的中国首届木棉发展研讨会上，与会的两院院士、专家学者提出，木棉产业将是新兴的环境友好型朝阳产业，大力发展木棉产业将可推动适宜栽植木棉的南方八省区大力开展治理石漠化，加快西部落后地区农民增收步伐，促进我国纺织业形成新的发展优势，实现生态效益、社会效益、经济效益相统一的最佳效应。研讨会吁请国家有关部委把发展木棉产业、治理荒漠化土地列入国民经济与社会发展规划，从土地利用、税收政策、公益性投资等方面加以大力扶持。
本次研讨会由中国治理荒漠化基金会、云南省林业厅和红河州人民政府发起主办。据主办方介绍，该研讨会举办的主要背景因素是，国内企业上海攀大公司几年前在木棉纺织技术上取得突破，发明了创新型的木棉纺纱技术，改写了大百科全书关于“木棉只宜作填充物不宜纺纱”的说法。目前，通过这一技术已在云南个旧初步实现木棉产业化。与会专家认为，如果进一步推广，木棉开发将在纺织品消费领域产生巨大影响，这个新型产业的产业链将可能横跨农业、林业、纺织业、机械加工业、木材加工业、生物制药业、造纸业、食品业、旅游业等领域。而栽植木棉却可以利用云南、贵州、四川、广西等南方八省区的石漠化山区和盐碱地，起到治理荒漠化改善生态环境、为贫困地区农民开辟新的增收渠道的作用。
据介绍，素有“英雄树”、“英雄花”之称的木棉，因其树干通直、枝条平展、自然树形优美、花呈火红色等可观性强的特点，以前多在公园、庭院、城镇街道及交通干道等作为观赏树种广泛种植。但木棉纤维产品，具有天然抑菌、防蛀、防霉、驱螨、透气、亲肤等特质，具有加工高档纺织品的良好潜质。曾在云南插队的上海知青晏国新等，经过多年不懈的艰苦摸索，终于在2003年创造出世界上独一无二的新型纺纱技术，经权威机构专家评估后取得七项发明专利。木棉高端纺织品在中国开发成功后，引起了国际纺织界高度关注。中国企业在国际纺织领域中取得了难得的话语权。目前，初步实现木棉产业化的红河州和个旧市，已经报请国家支持把木棉产业作为个旧资源枯竭型城市经济转型的重点产业。
与会专家指出，荒漠化土地不但可以治理，而且还可为保障国家生态安全、粮食安全和能源安全做出巨大贡献。云南以及相邻的南方八省区可发展木棉的面积在2000万亩以上。云南省作为木棉的原生地之一，天然木棉分布面积广、品种多，在海拔1000米以下的河谷地带最为常见，全省适宜种植木棉的河谷地带、低海拔石漠化山区的土地资源丰富，可发展木棉的面积就达1000万亩以上。