10月17日西部行采访组沿218国道从库尔勒向乌鲁木齐进发，行驶到巴音郭楞蒙古族自治州焉耆县七个星镇一片开阔的戈壁时，延绵数公里的一片红色景致引起我们注意。走进一看，宽广的戈壁滩上晾晒着的全是红彤彤的辣椒，在太阳光的照射下闪闪发亮。正在忙碌的椒农何新志告诉我们，这就是当地顶顶有名的特产——新疆铁皮椒
“我们这里的辣椒主要销往韩国，按照收购方的要求，辣椒要依个头的大小分好级。”何新志是早晨8点来到晒场的分拣辣椒，到10点时，已经拣出了200多斤干椒。“听说农二师22团辣椒厂的铁皮椒还出口到美国、西班牙、保加利亚、印度尼西亚、印度、韩国、以色列7个国家呢。”何新志说。
新疆日照充足，巴音郭楞州出产的铁皮椒色泽红亮、个头大、产量高，是提炼辣椒色素的优质原料。由于韩国对铁皮椒的需求量大，辣椒种植就成了当地农户增收的主要来源。何新志告诉我们，今年铁皮椒1公斤干椒可以卖到13块钱，按照1亩地产300公斤干椒计算，1亩地的收入在4000元左右。自家种植的几亩辣椒采收完后，他就会到别人承包的地里干点活。“为其他种植大户采收和分拣辣椒，1个小时可以得到7块钱。”
据了解，辣椒色素是熟辣椒中所含有一种天然色素，其主要成分是辣椒红素、辣椒玉红素，经辣椒粉萃取，烘烤后制成粉末色素，可广泛用于食品、医药、化妆品生产。巴音郭楞蒙古族自治州的辣椒因为成长周期长、无霜期长，产量高、质量好，具有口感好、色价高的优点，是韩国等国际市场的抢手货。据巴音郭楞蒙古自治州公布的数据显示：今年，巴州北4县及垦区6个团场的辣椒种植面积已突破30万亩，比去年增加了10万亩，已成为全疆最大的辣椒生产基地。